เหยา ลี่เกิดที่เซี่ยงไฮ้ และเริ่มร้องเพลงออกอากาศทางวิทยุในปี 1935 ขณะอายุได้ 13 ปี และเซ็นสัญญากับ Pathé Records

เมื่อคอมมิวนิสต์เข้าปกครองประเทศจีนในปี 1949 เพลงป็อปได้ถูกตั้งข้อสงสัย เธอจึงหลบหนีไปยังฮ่องกงในปี 1950 และเริ่มต้นอาชีพนักร้องใหม่ จนกระทั่งหยุดไปในปี 1967 หลังการเสียชีวิตของพี่ชาย แต่ก็ได้ออกอัลบั้มพิเศษในปี 1969 กับ EMI Music Hong Kong และในปี 1970 เธอได้เดินทางไปไต้หวันเพื่อดำเนินการให้เติ้ง ลี่จวิน เซ็นสัญญากับ EMI แต่ไม่สำเร็จ ต่อมา เธอได้ออกจากวงการอย่างเป็นทางการในปี 1975 แต่ยังคงให้การสนับสนุนนักร้องคนอื่นๆ เช่น Wakin Chau เป็นต้น